James Earl Jones nació en 1931 en Mississippi. Su padre, Robert Earl Jones, abandonó la familia antes de que James naciera para convertirse en actor en Nueva York y Hollywood, trabajando con el dramaturgo Langston Hughes y consiguiendo finalmente papeles secundarios en películas de éxito como «The Sting».
La familia de Jones se trasladó de Mississippi a Michigan cuando él tenía 5 años, un trastorno traumático que le hizo tartamudear. Su miedo a hablar le hizo casi mudo hasta que llegó al instituto, donde un profesor de poesía le ayudó a superar su discapacidad animándole a leer sus poemas en voz alta.
«Empezó a desafiarme, a animarme a volver a hablar… a reconocer y apreciar la belleza de las palabras», afirma Jones.
La voz de Darth Vader
A mediados de la década de 1970, George Lucas, el creador de «Star Wars», eligió al imponente actor británico David Prowse para interpretar al hombre del traje negro de Darth Vader, pero decidió que quería que otra persona pusiera voz al personaje.
«George pensó que quería una voz -perdón por la expresión- más oscura», dijo Jones en una ocasión al American Film Institute. «Tuve suerte».
Por aquel entonces nadie imaginaba que «Star Wars» se convertiría en un éxito de taquilla, y mucho menos en una franquicia perdurable y un fenómeno cultural. Jones grabó todas sus líneas en pocas horas y no apareció en los créditos de la película. Dijo que sólo le pagaron US$ 7.000 por la película, «y pensé que era un buen dinero».