Nació el 6 de abril 1917 en Clayton Green, Lancashire, en el noroeste de Inglaterra, cuando era pequeña disfrutaba de las historias tradicionales irlandesas, así como los libros de Lewis Carroll y Beatrix Potter.
Su padre se oponía a ella para seguir una carrera artística, pero con el apoyo de su madre, Carrington logró ser enviada a estudiar en un internado en Florencia, donde vio de primera mano la obra de los grandes maestros italianos, en 1942 llegó a México y se enamoró de la escena artística mexicana, con un interés perpetuo por lo místico y lo sagrado, la artista encontró una nueva fuente de inspiración en los imaginarios de la cultura mexica y maya. En México también estableció vínculos con otros artistas e intelectuales europeos que habían escapado en la Segunda Guerra Mundial.
El arresto de Ernst por el Régimen Nazi, en 1939, por considerar que su arte era indispensable, ya que provocó que Carrington tuviera un fuerte colapso nervioso, la enfermedad mental de la artista la llevó a ser tratada con Terapia de Shock y otros fármacos, algunos de los cuales fueron prohibidos años después, como el Cardiazol. Carrington confirmó que pintaba para ella misma ya que nunca creyó que alguien exhibiría o compraría alguna de sus obras.